Le Rocket éliminé en quatre parties par les Checkers

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Jesse Puljujarvi a dénoué l'impasse en fin de troisième période et les Checkers de Charlotte ont vaincu le Rocket de Laval 3-2, mardi soir, pour accéder à la finale de la Coupe Calder.

Après avoir effectué une déviation au centre de la patinoire, Puljujarvi a profité d'un manque de communication entre le défenseur Zack Hayes et le gardien Jacob Fowler pour envoyer la rondelle dans un filet abandonné. Il ne restait alors que 2:04 à écouler.

Le club-école du Canadien de Montréal a tout tenté pour forcer la tenue de la prolongation, mais il n'a pas été capable de niveler la marque avec un sixième joueur sur la patinoire.

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Le Rocket, la meilleure équipe de la Ligue américaine de hockey cette saison, voit donc son parcours s'arrêter en quatre matchs en finale de l'Association Est.

Dans le cas des Checkers, ils ont signé une huitième victoire consécutive et ils attendent maintenant le gagnant de la finale de l'Association Ouest entre les Stars du Texas et les Canucks d'Abbotsford.

Les Lavallois ont connu une bien meilleure performance que lors des trois duels précédents et ils ont joué avec l'avance pour la première fois de la série. Ils ont toutefois laissé l'équipe locale remonter la pente grâce à des revirements coûteux.

Joshua Roy et Owen Beck ont enfilé l'aiguille dans la défaite. Après être venu deux fois en relève à Cayden Primeau pendant cette finale, Fowler a obtenu son premier départ de la série. L'Américain a alloué trois buts en 26 tirs.

Justin Sourdif et MacKenzie Entwistle ont également fait bouger les cordages pour les Checkers, qui revenaient d'un balayage aux dépens des Bears de Hershey, doubles champions en titre de la coupe Calder.

Kaapo Kahkonen a encore été efficace dans les moments clés et il a repoussé 23 rondelles.

Incapable de fermer les livres

Alors que sa saison était en péril, personne n'a été surpris de voir le Rocket jouer avec beaucoup d'énergie en début de première période. Les Checkers ont toutefois bien résisté à cette poussée.

Les deux formations ont ensuite disputé une véritable partie d'échecs, au cours de laquelle les occasions de marquer ne sont pas venues à la tonne.

Rafaël Harvey-Pinard et Lucas Condotta, coup sur coup, se sont butés à Kahkonen alors que Puljujarvi a été stoppé par Fowler, dans l'enclave. Puis, lors d'un désavantage numérique, Alex Barré-Boulet a profité d'un rebond de la bande mal calculé par le défenseur Trevor Carrick pour s'échapper, mais il n'a pas été en mesure d'ouvrir la marque.

À force de tenter leur chance, les Lavallois ont finalement trouvé une façon de prendre les devants pour la première fois de cette série. Roy a gagné sa bataille dans l'enclave et il a habilement fait dévier un tir de la pointe de Gustav Lindstrom pour toucher la cible, avec seulement 45 secondes à écouler.

Il a souvent été question de momentum pendant la série et le Rocket l'a maintenu tôt au deuxième engagement. La pression soutenue de Roy et Brandon Gignac a permis à Beck d'accepter une passe de Noel Hoefenmayer pour doubler l'avance des siens.

Malheureusement pour la troupe de Pascal Vincent, elle s'est elle-même tirée dans le pied.

Seulement 1:40 après le but de Beck, Harvey-Pinard a été coupable d'un revirement en zone offensive à l'avantage de Sourdif, qui s'est amené en surnombre. Ce dernier a pris la bonne décision en tirant pour réduire l'écart à 2-1.

Le Rocket a pu travailler pendant cinq minutes avec un joueur en plus, à la suite de la pénalité majeure décernée à Riley Bezeau pour mise en échec à la tête de Lindstrom, mais son manque d'exécution lui a fait mal. Sean Farrell a commis un revirement au centre et lors d'une montée à deux contre un, Entwistle a trompé la vigilance de Fowler de la même façon que Sourdif.

Les Checkers ont donné un petit avertissement à leurs adversaires lors de la cinquième minute du dernier tiers, mais le tir de Wilmer Skoog a abouti sur le poteau à la droite de Fowler.

Alors que la pression montait, les deux formations ont joué de prudence, même si certaines attaques se sont conclues près du filet des deux gardiens. Le pointage est malgré tout resté inchangé jusqu'au but crève-cœur de Puljujarvi.