Quinze joueurs à surveiller à la Coupe Memorial
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C'est ce vendredi à Rimouski que s'amorcera le tournoi à la ronde de la Coupe Memorial. La compétition s'annonce particulièrement relevée cette année en raison de la présence des quatre meilleures formations juniores au pays – les Wildcats de Moncton, les Knights de London, les Tigers de Medicine Hat ainsi que l'Océanic de Rimouski –, selon le dernier top-10 de la Ligue canadienne de hockey qui a été publié avant le début des séries à la fin mars.
L'événement mettra également en vedette plusieurs joueurs déjà bien en vue, qui ont déjà été repêchés par des équipes de la Ligue nationale de hockey ou qui le seront assurément en juin prochain, ou encore d'autres dont les histoires méritent résolument d'être connues d'un plus large public. Tour d'horizon de ceux qui seront à surveiller du 23 mai au 1er juin.
Caleb Desnoyers (Wildcats) : l'attaquant âgé de 17 ans est sous les projecteurs depuis qu'il a été choisi au 1er rang du repêchage de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec en 2023 et il a continuellement été à la hauteur des attentes depuis. Ce n'est d'ailleurs pas pour rien qu'il est considéré comme l'un des meilleurs espoirs pour le prochain repêchage de la LNH, d'autant plus qu'il vient de remporter le trophée Guy-Lafleur remis au joueur par excellence des dernières séries après avoir inscrit 9 buts et récolté 21 passes en 19 matchs.
Étienne Morin (Wildcats) : choix de 2e ronde – 48e au total – des Flames de Calgary en 2023, Morin est devenu le pointeur le plus prolifique de l'histoire des Wildcats, chez les défenseurs, en cours de saison en obtenant son 182e point à sa 218e rencontre en décembre pour surpasser la marque de James Sanford. Il est également très efficace en supériorité numérique, lui qui a amassé 10 de ses 18 aides en séries en pareille situation.
Juraj Pekarcik (Wildcats) : déjà sous contrat avec les Blues de Saint Louis lorsqu'il s'est joint aux Wildcats – après avoir été obtenu du Titan d'Acadie-Bathurst avant le début de la saison –, le Slovaque a vite noué une complicité avec Desnoyers. Contrairement à son illustre coéquipier, Pekarcik n'est pas encore nécessairement un joueur complet, puisqu'il doit améliorer son jeu défensif, a dit un membre de l'organisation des Blues en septembre.
Rudy Guimond et Mathis Rousseau (Wildcats) : pendant pratiquement toute la durée des séries, Guimond et Rousseau se sont partagé le travail devant la cage des Wildcats. Arrivé de l'USHL en cours de campagne, Guimond a été très impressionnant en gagnant ses 24 premiers matchs – saison et séries incluses –, mais a été confiné au banc pour la sixième rencontre de la finale, après avoir donné trois buts en l'espace de huit minutes lors de la quatrième partie quelques jours plus tôt. Rousseau, acquis des Mooseheads de Halifax aux Fêtes, n'est pas le dernier venu non plus, étant donné qu'il a été l'un des meilleurs gardiens de la ligue ces dernières années. À qui l'entraîneur Gardiner MacDougall fera-t-il confiance?
Easton Cowan (Knights) : les Maple Leafs de Toronto avaient surpris en sélectionnant le fougueux attaquant au 28e rang en 2023, alors que les experts du repêchage simulé prédisaient qu'il serait réclamé au milieu de la 2e ronde dans le meilleur des scénarios. Un titre de joueur par excellence des séries – en 2024 – et 73 points en 35 matchs en séries éliminatoires plus tard, celui qui a représenté le Canada à 2 reprises au Championnat du monde junior risque de fort déranger les gardiens adverses pendant la Coupe Memorial.
Sam Dickinson (Knights) : meilleur pointeur des Kinghts pendant la saison régulière avec 91 points, le défenseur à caractère résolument offensif (!) ne manque pas de confiance en lui, mais plusieurs experts se demandent s'il sait véritablement jouer au hockey et soulignent son manque de constance. C'est certain que de marquer dans son but en quart de finale du Championnat du monde junior n'aide pas à changer les perceptions...
Kasper Halttunen (Knights) : premier joueur à ne pas être né au Canada à gagner le titre de joueur par excellence des séries dans l'histoire de la Ligue de l'Ontario, l'attaquant repêché par les Sharks en 2023 posséderait le meilleur lancer à l'extérieur de la LNH. Il a inscrit neuf buts pendant la série finale contre les Generals d'Oshawa – dont huit lors des trois derniers matchs. Ses neuf buts en finale égalent la marque établie par Jonathan Cheechoo en 1999, qui a aussi été choisi au deuxième tour par les Sharks au siècle dernier. Complètement fou.
Cayden Lindstrom (Tigers) : ayant raté l'entièreté de la saison régulière après avoir été opéré au dos en novembre, le choix de première ronde – quatrième au total – des Blue Jackets de Columbus au dernier repêchage – a effectué son retour au jeu lors de la finale de la Ligue de l'Ouest, obtenant quatre points en autant de matchs. Il a cependant raté la quatrième rencontre de la finale et n'a joué qu'en première période lors de la cinquième...
Gavin McKenna (Tigers) : déjà considéré – et de loin – comme le meilleur espoir en vue du repêchage de 2026, le cousin du joueur étoile des Blackhawks de Chicago Connor Bedard a récolté au moins un point pendant 54 matchs consécutifs du 6 novembre au 9 mai. Il a terminé la saison avec une impressionnante récolte de 41 buts et 88 passes en 56 parties.
Harrison Meneghin (Tigers) : celui qui vient tout juste de signer son premier contrat professionnel avec le Lightning de Tampa Bay a vécu une tragédie personnelle lors du dernier jour de la saison régulière, alors que son père Derek est mort subitement. Malgré la douleur qui devait l'affligé, il a été choisi joueur par excellence des séries éliminatoires dans la WHL et son capitaine lui a montré tout son respect lors de la conquête du championnat.
Oazis Wiesblatt (Tigers) : parlant du capitaine, il conclura son parcours dans les rangs juniors avec une participation à la Coupe Memorial. Membre d'une fratrie de quatre hockeyeurs, la sélection d'Ozzy Wiesblatt avait donné lieu à un moment touchant en 2020.
Jonathan Fauchon (Océanic) : l'Océanic a effectué plusieurs changements avant et pendant la saison en raison de leur participation assurée à la Coupe Memorial. Le changement de décor n'a pas du tout dérangé celui qui a terminé au premier rang des meilleurs pointeurs de la LHJMQ avec 46 buts et 57 passes en 64 matchs. Il a maintenu le rythme en séries en ajoutant 7 buts et 15 aides en 23 rencontres. À noter qu'il poursuivra sa carrière dans les rangs universitaires américains avec Providence College l'an prochain.
Mathis Langevin (Océanic) : l'histoire du gardien âgé de 18 ans s'avère un véritable conte de fées. Obtenu pendant les Fêtes pour assurer les arrières du numéro un William Lacelle, il a profité d'une blessure à ce dernier pour prendre sa place et ne plus jamais la perdre. En 18 matchs en séries, il a maintenu une moyenne de buts alloués de 1,57 et un taux d'arrêts de ,944, deux sommets chez les gardiens – non seulement dans la LHJMQ, mais dans la LCH.
Eriks Mateiko (Océnanic) : tout comme Fauchon, les services du Letton ont acquis par l'Océanic en cours de saison et l'ancien des Sea Dogs de Saint John a encore une fois montré qu'il est capable de marquer des buts dans les moments importants, exactement comme il l'avait fait lors des Fêtes au cours du dernier Championnat du monde junior. C'est lui qui a inscrit le but vainqueur en tirs de barrage contre le Canada en ronde préliminaire et c'est également lui qui a marqué le but vainqueur en deuxième prolongation du septième match de la série demi-finale face aux Cataractes de Shawinigan grâce à un superbe lancer.
Mathieu Cataford et Pier-Olivier Roy (Océanic) : les deux joueurs ont été obtenus des Mooseheads et des Tigres de Victoriaville avant le commencement de la campagne et ont livré la marchandise tout au long de la saison. En séries, Cataford a inscrit 7 buts et récolté 11 passes en 12 matchs – il s'est absenté pendant près d'un mois en raison d'une blessure –, alors que Roy a explosé offensivement, ajouté 3 buts et 19 mentions d'aide en 21parties.