Knights c. Wildcats : deux clubs confiants en demi-finale de la Coupe Memorial

Les entraîneurs-chefs des trois équipes restantes à la Coupe Memorial ont plus de trois quarts de siècle d'expérience derrière le banc d'équipes de hockey junior, du circuit universitaire canadien et de la LNH.

À la veille de la demi-finale de la Coupe Memorial, Gardiner MacDougall, des Wildcats de Moncton, et Dale Hunter, des Knights de London, n'avaient pas le goût de lancer des fleurs à leur adversaire ou de s'étendre sur les ajustements à faire pour s'assurer de la victoire.

Et leur façon de faire s'est transmise à leurs joueurs, qui ont multiplié les clichés devant les microphones, à Rimouski.

«Nous devrons suivre notre plan de match, être prêts pour la mise au jeu initiale et être constants durant les 60 minutes de jeu», a énuméré l'attaquant des Knights Denver Barkey.

«Dans un scénario sans lendemain, c'est l'équipe qui veut le plus la victoire qui va gagner, a dit le gardien des Wildcats Mathis Rousseau. Il faut prendre l'avance et la protéger tout le match.»

Les Knights ont gagné le duel entre les deux équipes lors de la phase préliminaire 3-2 en prolongation.

Les membres des deux équipes ont souligné qu'ils étaient maintenant un peu plus familiers avec leur adversaire. Les avantages sont toutefois les mêmes pour les deux camps.

«Ils ont une bonne équipe et les gars jouent du hockey rapide dans leur système, a dit l'attaquant des Knights Easton Cowan. Nous devons donc bien jouer dans notre système, bien jouer défensivement pour relancer l'attaque et profiter de nos chances.»

Les Knights ont marqué seulement trois buts à cinq contre cinq en trois rencontres durant la phase préliminaire.

L'équipe compte pourtant sur quatre joueurs ayant été sélectionnés en première ronde du repêchage de la LNH: les attaquants Cowan et Sam O'Reilly et les défenseurs Oliver Bonk et Sam Dickinson.

Cowan a inscrit un but dans un filet désert depuis le début du tournoi, mais il a aussi récolté trois aides. O'Reilly a marqué deux buts et une aide.

«Il faut continuer à tirer, a dit Hunter. Les gars obtiennent des chances. Si ce n'était pas le cas, là je serais inquiet.»

Pour leur part, les Wildcats ont semblé retrouver leurs repères lors de leur victoire de 6-2 contre l'Océanic de Rimouski en clôture de la phase préliminaire.

Les attaquants de l'équipe du Nouveau-Brunswick ont inscrit cinq des buts des leurs dans cette victoire qui lui a permis de se qualifier pour la demi-finale. Cette pétarade est survenue après que le groupe d'attaquants eut été blanchi lors des deux premières parties.

«Nous avons retrouvé notre identité, a souligné l'attaquant des Wildcats Caleb Desnoyers en revenant sur la victoire face à l'Océanic. Nous avons joué notre jeu. Nous avons maintenant joué contre chaque équipe. Si nous jouons notre jeu, les choses vont bien aller.»

Desnoyers, qui est considéré comme l'un des cinq ou 10 meilleurs espoirs en prévision du prochain repêchage, n'a pas touché la cible à ses neuf dernières sorties, incluant la finale de la LHJMQ.

Cela l'importe peu.

«L'équipe est en demi-finale. C'est ça qui est important», a-t-il indiqué.

On ne sait pas encore quel camp les spectateurs rimouskois encourageront lors de la demi-finale. Les Wildcats ont battu l'Océanic en finale de la LHJMQ, puis ont éliminé le club hôte du tournoi, mercredi. Ils représentent néanmoins le même circuit.

Les Knights, champions de l'Ontario, sont des habitués de la Coupe Memorial et ont vaincu l'Océanic mené par Sidney Crosby lors du tournoi en 2005.

Ils ont perdu en finale l'an dernier contre le Spirit de Saginaw, qui était l'équipe hôtesse. Treize joueurs sont de retour au tournoi avec les Knights cette année.

Ils seront prêts à générer leur propre énergie sur le banc.

«C'est un peu étrange après les séries de l'OHL de jouer devant une foule moins bruyante à la Coupe Memorial, a dit Cowan. C'est différent, mais nous allons nous adapter.»

Le gagnant retrouvera les Tigers de Medecine Hat de l'entraîneur Willie Desjardins en finale, dimanche. Les Tigers ont remporté leurs trois matchs durant la phase préliminaire.

«Tous les matchs sont serrés depuis le début du tournoi, a rappelé Hunter. Ça prend du bon jeu défensif pour créer de l'offensive. C'est le jeu du chat et de la souris.»

Et dans le cas de vendredi, du chat et du chevalier.