Les Tigers battent les Knights et passent en finale de la Coupe Memorial

Willie Desjardins ne pensait pas que son groupe avait joué son meilleur match, mais il avait le gardien vainqueur.

Harrison Meneghin a stoppé 35 tirs et les Tigers de Medicine Hat ont accédé à la finale de la Coupe Memorial grâce à un gain de 3-1 aux dépens des Knights de London, mardi soir.

« Les Knights ont probablement mieux joué que nous ce soir, a indiqué Desjardins, l'entraîneur-chef et directeur général des Tigers. Meneghin a fait la différence ce soir. Il a été excellent devant le filet, peut-être même un peu plus qu'excellent. »

Les Knights affronteront les Wildcats de Moncton ou l'Océanic de Rimouski lors de la demi-finale du tournoi, vendredi. La finale est prévue samedi.

Mathew Ward a inscrit le but vainqueur à 1:17 du troisième engagement. Ethan Neutens a aussi marqué pour les Tigers (3-0), les champions de la Ligue de l'Ouest, alors que Ryder Ritchie a scellé l'issue de la rencontre dans un filet désert.

Meneghin, quant à lui, a empêché les Knights de prendre l'avantage lors d'une première période dominée par eux.

Le gardien de 20 ans a été nommé joueur le plus utile des séries de la Ligue de l'Ouest plus tôt ce mois-ci, après le décès inattendu de son père, Derek, lors de la dernière journée de la saison. Ses coéquipiers se sont depuis ralliés à lui.

« Nous n'irions pas en finale sans le numéro 35, a déclaré Ward. Il a été un pilier pour nous toute l'année. »

Les Tigers ont battu les Wildcats 3-1 et l'Océanic 5-4, plus tôt dans la ronde préliminaire au Colisée Financière Sun Life. Ils participeront à la finale de la Coupe Memorial pour la quatrième fois de leur histoire, et ils tenteront de remporter les grands honneurs pour une troisième fois.

Kasper Halttunen a répliqué pour les Knights (2-1), les champions de la Ligue de l'Ontario. Ils avaient commencé le tournoi avec une victoire de 3-2 en prolongation aux dépens des Wildcats avant de défaite l'Océanic 3-1.

Austin Elliott a repoussé 26 rondelles dans une cause perdante.

Les trois joueurs clés – Meneghin, Ward et Neutens – ont tous joué pour des équipes différentes la saison dernière. Desjardins a ressenti une certaine fierté après avoir constaté leur impact sur le match.

« Nous avons tenté de transiger pour obtenir du caractère. Nous pensions qu'il nous fallait vraiment du caractère, a-t-il souligné. J'étais vraiment excité pour Meneghin, pour sa performance ce soir. C'était formidable pour lui et pour tous les gars ici.

« Chacun de ces joueurs a adhéré et a fait tout ce qu'il pouvait pour l'équipe. »

Quant à Ward, Desjardins a affirmé qu'il en avait assez de l'affronter avec les Broncos de Swift Current.

« J'en avais assez de lui, alors nous l'avons finalement acquis », a-t-il dit.

La formation de London a réussi à contenir le phénomène Gavin McKenna, projeté comme le premier choix au total du repêchage de 2026, pendant la majorité de la soirée. Le défenseur Oliver Bonk lui a d'ailleurs asséné une bonne mise en échec en première période.

Alors que les deux équipes étaient à égalité 1-1 en troisième période, Ward a touché la cible pour donner les devants aux Tigers, quelques instants après que l'attaquant vedette des Knights Easton Cowan eut raté un filet désert à l'autre bout.

Misha Volotovskii est passé près d'ajouter un but, quand il a déjoué Elliott, mais il a touché le poteau alors qu'il restait moins de 12 minutes à écouler.

« Il y a une raison à leur présence ici, a insisté Dale Hunter, président et entraîneur-chef des Knights. On dit toujours que nous avons tous nos meilleurs joueurs, mais ils ne peuvent pas tout faire tous les soirs. Il faut des joueurs de rôle pour émerger. C'est tout à l'honneur de leur équipe. »

Les Knights ont aussi eu leurs occasions.

Ils ont pu déployer leur avantage numérique avec 3:35 à faire, après que Hunter St. Martin a été puni pour une mise en échec à l'endroit de Jared Woolley.

Les hommes de Dale Hunter ont retiré leur gardien pour jouer à six contre quatre, mais Bonk a fendu l'air lors de la meilleure occasion en avantage numérique.

Ritchie a mis le match hors de portée avec seulement 11 secondes à jouer. Il s'agissait de son quatrième but depuis le début du tournoi.