Max Verstappen peut-il rester indétrônable en Espagne?

Oscar Piastri et Lando Norris ne sont séparés que par trois points au sommet du classement des pilotes, alors que l'écurie McLaren tentera de priver Max Verstappen d'une quatrième victoire de suite au Grand Prix de Formule 1 d'Espagne.

Verstappen a mené sa Red Bull à la victoire lors des trois dernières saisons, utilisant le circuit rapide situé au nord de Barcelone comme tremplin pour remporter quatre titres de champion du monde consécutifs.

Mais McLaren pourrait jouer les trouble-fête, autant en Espagne que pour le championnat. Maintenant, la question est de savoir si – ou quand – l'un d'entre eux s'imposera comme le meilleur candidat dans cette tentative de détrôner Verstappen.

Le Néerlandais a remporté deux épreuves cette saison et est le seul à avoir gagné en excluant les deux pilotes de McLaren. Piastri mène au classement avec 161 points, tandis que Verstappen est troisième, avec 136.

Pendant que Red Bull place tous ses efforts sur Verstappen – avec son nouveau coéquipier Yuki Tsunoda loin derrière –, Piastri a déclaré que Norris et lui se poussent mutuellement à faire mieux, même s'ils se prennent des points l'un à l'autre.

« Au final, nous voulons nous battre pour le championnat et battre tous les pilotes sur la grille, a déclaré Piastri aux journalistes. Et si quelqu'un vous pousse, ça représente parfois des défis pour l'équipe et pour le pilote, mais ça augmente aussi votre niveau, ce qui est finalement le but. »

Norris réénergisé par sa victoire

Norris était le pilote numéro 1 de McLaren jusqu'à ce que Piastri amorce sa carrière avec l'écurie de Woking, l'année dernière. L'Australien a depuis démontré qu'il avait le talent pour s'imposer.

Norris a amorcé la campagne avec une position de tête et une victoire en Australie. Piastri a ensuite gagné les courses en Chine, à Bahreïn, en Arabie saoudite et à Miami.

Mais au moment où il semblait prendre véritablement l'ascendant chez McLaren, Norris est revenu à la charge avec une performance magistrale en remportant le Grand Prix de Monaco depuis la position de tête, dimanche.

Red Bull doit livrer la marchandise

Verstappen a inscrit son nom au livre des records de la Formule 1 à Montmelo, en 2016, lorsqu'il est devenu le plus jeune pilote à gagner une course, à 18 ans.

Cette année, Verstappen et Red Bull sont dans une position peu familière alors qu'ils tentent de réduire l'écart avec McLaren. Piastri et Norris ont montré qu'ils étaient proches du niveau de talent de Verstappen, et le maître néerlandais a besoin que son équipe fournisse des réglages parfaits pour avoir une chance de les battre tous les deux.

Après sa victoire à Imola, il y a deux semaines, Verstappen a parlé du circuit de Barcelone, connu pour ses virages à grande vitesse, comme un terrain de chasse favorable pour Red Bull. La victoire est presque essentielle pour lui s'il souhaite rester dans la lutte.

Norris refuse d'ailleurs d'écarter Verstappen de l'équation.

« Si vous pensez que c'est juste Oscar et moi, alors je pense que vous êtes un peu naïf, a dit le Britannique. On se bat contre Verstappen tous les week-ends. Il est monté sur le podium à plusieurs reprises. Il nous a battus à Imola à la loyale parce qu'il était plus rapide. »

Plus de rigidité

La F1 a commencé à appliquer des tests de flexibilité plus stricts pour les ailerons avant des voitures en Espagne.

Un aileron qui se plie sous l'effet de la résistance de l'air à grande vitesse pourrait offrir un avantage en réduisant l'effet de traînée sur une voiture.

Le changement de règlement a été annoncé en mars. La F1 avait déjà entrepris des tests plus stricts sur la flexibilité des ailerons arrière en Chine.

McLaren avait déjà fait l'objet d'une enquête la saison dernière à la suite d'images montrant ses ailerons arrière se plier à grande vitesse lors du Grand Prix d'Azerbaïdjan. Les voitures avaient été jugées conformes.

Alors que les pilotes ont pour la plupart minimisé l'impact du changement, Carlos Sainz (Williams) a déclaré que cela pourrait produire « un dixième [de seconde par tour] vers le haut ou vers le bas dans le peloton pour chaque équipe, selon la façon dont l'aileron fléchissait ou non ».

Les effets de ce changement ne se sont pas fait sentir lors de la première séance d'essais, vendredi, alors que Norris a terminé au sommet. Verstappen et Lewis Hamilton (Ferrari) ont pris les deuxième et troisième échelons.

Le Québécois Lance Stroll (Aston Martin) s'est classé 12e, à 1,068 seconde de Norris. Son coéquipier Fernando Alonso a signé le 13e meilleur chrono.