Rick Carlisle, une route peu évidente vers le succès dans la NBA

Dans le nord de l'état de New York, tout près de la frontière canadienne, le trajet en voiture de Lisbon à Ogdensburg prenait environ huit minutes, s'est rappelé Rick Carlisle.

Cette route est probablement un peu la genèse de ce qui a mené l'entraîneur-chef des Pacers à six finales de la NBA - en tant que joueur, adjoint ou entraîneur-chef.

Carlisle a été le premier à obtenir 1 000 points au basket à Lisbon Central où, de la maternelle à la fin du secondaire, tous étaient dans la même bâtisse.

Mais s'il voulait regarder des matches de la NBA, la famille devait se rendre en auto à Ogdensburg.

La raison? Il n'y avait pas le câble à Lisbon, et l'antenne familiale ne captait pas de station diffusant la NBA.

« Si on la tournait de telle ou telle façon, on recevait ce qui venait de Kingston en Ontario ou Watertown dans l'état de New York, » a dit Carlisle.

« Mais ce n'était que la branche locale de CBS et dans le temps, ils ne diffusaient pas la NBA. Mais nous avions 'Hockey Night in Canada'.» 

Champion avec Boston comme joueur et Dalllas comme entraîneur-chef, l'homme de 65 ans est à quatre victoires d'une bague de plus.

« J'ai énormément de respect pour lui, a dit son vis-à-vis chez le Thunder, Mark Daigneault. Avec ses clubs, c'est constamment un tout qui est plus grand que la somme des parties. C'est un reflet de qui il est comme entraîneur. »

« Peu importe les situations, ses équipes restent fidèles à une identité bien définie. Ç'a évolué avec le temps et les tendances dans la ligue, mais ses clubs ont toujours la même identité. C'est la même chose cette année. »

Il y a des parallèles entre Daigneault et Carlisle, dont leur grande intelligence et un humour un peu pince-sans-rire. 

Daigneault ne vient pas d'une métropole non plus - dans son cas Leominster, au Massachusetts (avec 43 000 personnes, tout de même bien plus populeux que les 4300 de Lisbon).

Quelles que soient les origines, tous ont le même sentiment une fois rendu en finale, a dit Daigneault.

« Chaque personne qui y participe - entraîneur, joueur, membre du personnel - il y a eu un moment dans leur vie où c'était juste un rêve, » a t-il mentionné.

« Ce n'était rien d'acquis. C'est ce qui rend ça tellement spécial d'y participer. »

Carlisle était un ami proche de Hal Cohen qui jouait non loin de là, à Canton Central, et qui a fait partie du premier club dirigé par Jim Boeheim avec Syracuse.

Cohen a été l'un des premiers de ce coin de pays à se rendre en Division 1 de la NCAA; il a donné l'exemple pour Carlisle.

Carlisle est allé pour un an dans une 'prep school' avant d'aller à l'Université du Maine (la seule offre qu'il a reçue en Division 1).

Il a fini par transférer à l'Université de la Virginie, jouant aux côtés de Ralph Sampson.

« Ç'a changé ma vie pour toujours », a dit Carlisle.

Carlisle a été repêché au troisième tour en 1984 — une ronde qui n'existe plus, a t-il rappelé.

Il a joué dans la NBA durant des portions de cinq saisons, avec un bref passage du côté d'Albany, en CBA. Il s'est joint aux Patroons peu après le départ de nul autre que Phil Jackson, qui allait remporter 11 titres comme entraîneur-chef dans la NBA.

« J'ai eu beaucoup de chance, a dit Carlisle. Beaucoup de choses ont tourné en ma faveur, mais j'ai travaillé fort aussi. »