Une finale à saveur canadienne qui retient l'attention dans la NBA

Finale de la NBA. Est contre Ouest. Indiana contre Oklahoma City. Canada contre… Canada?

On l'a bien senti par moments lors du premier match de la finale; et il y a fort à parier que ce genre de moments se reproduira lors du reste de cette confrontation entre les Pacers et le Thunder.

Quatre Canadiens participent à la finale, et deux d'entre eux – Shai Gilgeous-Alexander pour le Thunder et Andrew Nembhard pour les Pacers – se sont affrontés à plusieurs reprises lors du premier match.

Gilgeous-Alexander a marqué 38 points; Nembhard a inscrit huit de ses 14 points au quatrième quart et a été sur le terrain pendant toute la séquence de 32-16 des Pacers qui a mis fin au match et transformé un déficit de 15 points en une victoire d'un point.

« C'est un compétiteur. C'est un gagnant, a déclaré Gilgeous-Alexander. Il joue bien des deux côtés du terrain. C'est un très bon joueur. Oui, c'est un gagnant, c'est sûr. Aucun doute ».

Ils jouent côte à côte depuis leur enfance et ont été coéquipiers dans l'équipe nationale du Canada aux Jeux olympiques de Paris en 2024. Ils se sont vus à plusieurs reprises des deux côtés du terrain lors du premier match, et n'ont pas hésité à se chamailler.

« Rien de plus que deux gars qui veulent gagner, a expliqué Gilgeous-Alexander. Il n'y a aucune intention malveillante derrière tout ça, juste la volonté de gagner ».

Luguentz Dort, du Thunder, et Bennedict Mathurin, des Pacers, sont les deux autres Canadiens en finale. Les quatre joueurs du Canada ont cumulé 72 points lors du premier match; c'est le plus haut total jamais enregistré en finale par des joueurs d'un pays autre que les États-Unis.

Cela a pulvérisé le précédent record de points (34) pour les Canadiens en finale, qui avait été réalisé par Jamal Murray en 2023, avec les Nuggets de Denver.

« C'est incroyable pour notre pays », a admis Nembhard.

Il n'y a pas que Gilgeous-Alexander qui connaît Nembhard depuis longtemps. Le joueur du Thunder Chet Holmgren a également joué avec Nembhard à Gonzaga.

« Évidemment, c'est mon gars, un super gars, a déclaré Holmgren. J'ai beaucoup de compliments à lui faire, en tant que joueur de basketball et en tant que personne. Mais on joue contre lui en ce moment, alors je vais tous les garder ».

L'entraîneur-chef des Pacers, Rick Carlisle, sait que le duel Gilgeous-Alexander contre Nembhard pourrait être perçu par certains comme un match dans le match. Il a déclaré que Nembhard « adore le défi » de rivaliser d'ingéniosité avec Gilgeous-Alexander.

« Je veux dire, on n'arrête pas les joueurs aujourd'hui », a déclaré Carlisle. On essaie de rendre les choses difficiles. Il a joué avec Shai dans l'équipe olympique, donc ils se connaissent bien.

« Ce sont deux Canadiens et ont beaucoup joué ensemble et l'un contre l'autre au fil des ans. Mais c'est le défi ultime, un gars comme lui qui est le joueur le plus utile de la NBA ».