Le retour de Romano à Toronto force les comparaisons avec Hoffman

Chaque fois que Jordan Romano faisait son entrée sur le terrain du Rogers Centre pour clore un match des Blue Jays, l'équipe de son enfance, il était accueilli de façon spectaculaire par les partisans.

Le spécialiste des fins de match a passé ses 11 premières années dans l'organisation des Blue Jays, qui l'ont repêché en 10e ronde en 2014, dont 6 dans les Majeures. L'Ontarien a été chaudement applaudi mardi malgré le fait qu'il arrive cette semaine à Toronto dans l'uniforme des Phillies de Philadelphie, après une vidéo hommage ponctuée de la musique titre qui annonçait son arrivée autrefois. Il a aussi eu la chance de faire des accolades à ses anciens coéquipiers avant la rencontre, en attendant d'être appelé au monticule dans l'une des trois rencontres de la série.

Invité au Match des étoiles de la MLB en 2022 et 2023, Romano a cumulé 105 sauvetages et montré une moyenne de points mérités de 2,90 en 231 présences en relève avec la formation canadienne. Avant le début de la présente saison, il affichait aussi l'un des meilleurs pourcentages de réussite (88,98 %) du circuit, au deuxième rang derrière Josh Hader parmi les 17 lanceurs qui ont obtenu au moins 100 occasions depuis 2019 dans les ligues majeures.

Âgé de 32 ans, Romano a toutefois été limité à huit sauvetages en 15 rencontres en 2024. Il a subi une opération arthroscopique au coude au mois de juillet, mais les Phillies ont quand même pris un pari en lui octroyant un contrat d'un an et 8,5 millions $ après qu'il ait été libéré par les Jays à l'approche de la date limite du 22 novembre.

Son départ a ouvert la porte à Jeff Hoffman, avec qui il a changé de place en étant acquis comme joueur autonome un mois plus tard au montant de 33 M$ sur trois ans après avoir évolué avec… les Phillies justement. Hoffman affrontera lui aussi son ancienne organisation.  

De chaque côté, les joueurs disent être heureux de leur sort, mais voilà que le duel entre les deux clubs donne lieu au jeu des comparaisons.

Tous deux performent sous leur seuil habituel cette saison, mais Hoffman a commencé celle-ci en force en affichant une moyenne de points mérités de 1,17 en avril pendant que Romano (12,19) était hué par les partisans de sa nouvelle équipe.

Par contre, ils ont pris des tangentes inverses depuis le mois de mai. Hoffman est très inconstant et ses deux derniers matchs n'en sont qu'un exemple parmi d'autres : après avoir accordé un circuit de 2 points aux Athletics d'Oakland samedi, il a aisément fini le travail le lendemain. Il a alloué 15 points mérités et 5 circuits à ses 10 dernières manches sur le monticule, et les releveurs des Phillies ont en général mal performé depuis la suspension de 80 matchs de Jose Alvarado qui a été annoncée le 18 mai.

Pour sa part, Romano a connu une séquence faste de neuf rencontres où il n'a accordé aucun point et seulement trois coups sûrs avec 13 retraits sur des prises en neuf manches lancées qui a abaisser drastiquement sa moyenne.

Les Blue Jays comme les Phillies se placent au deuxième rang de leur division respective. Les Torontois sont à 6,5 matchs des Yankees, qui trônent au sommet dans l'Est de l'Américaine, tandis que Philly n'accuse qu'un match de retard sur l'autre formation new-yorkaise, les Mets.